Il futuro primo sacerdote nero degli Stati Uniti d’America nacque dal matrimonio di due schiavi, Peter Paul Tolton e Martha Jane, nella contea di Ralls, nel Missouri, il 1 aprile 1854. Augustus perse il padre da giovane, Peter Paul fu uno dei 180.000 soldati neri che perirono nelle file dell’Esercito dell’Unione, e dovette all’intraprendenza della madre la sua stessa sopravvivenza grazie a una rocambolesca fuga che si concluse  a Quincy dove la devota donna iniziò a frequentare una chiesa cattolica. Anche qui i Tolton dovettero lottare contro pregiudizi che limitarono l’educazione del giovane Augustus. 

Ben presto Augustus manifestò interesse per il sacerdozio. Padre McGirr e Padre Richardt incoraggiarono il giovane in questa aspirazione e tentarono, senza successo, di iscriverlo a numerosi seminari diocesani. Finalmente, nel 1878, il Franciscan College di Quincy accettò Augustus come studente speciale, e due anni dopo i suoi mecenati riuscirono a farlo iscrivere al Pontificio Collegio Urbano "De Propaganda Fide" a Roma.

Augustus Tolton fu ordinato prete il 24 aprile 1886 in San Giovanni in Laterano e celebrò il giorno successivo la sua prima S. Messa in San Pietro: come ogni membro di Propaganda Fide, sapeva che doveva accettare la destinazione decisa dai suoi superiori e in tutti gli anni di formazione si era preparato ad andare in Africa, pensando che fosse destinato a quella terra di missione. Fu grande  la sua sorpresa quando il cardinale Giovanni Simeoni, prefetto della Congregazione di Propaganda Fide gli disse che sarebbe stato rimandato negli Stati Uniti, che allora la Chiesa considerava terra di missione, e avrebbe lavorato in una parrocchia dell'Illinois. “L'America ha bisogno di sacerdoti neri”, disse il cardinale  al neo-ordinato, “l'America è stata definita la nazione più illuminata, vedremo ora se merita l'onore. Se gli Stati Uniti non hanno mai visto un sacerdote nero, devono vederne uno ora. Puoi bere da questo calice?” “Posso” rispose padre Tolton in latino. 

Il  primo incarico di Padre Tolton fu la chiesa di San Giuseppe nella città natale di Quincy. Durante i primi due anni padre Tolton ottenne rispetto e attenzione da parte di molti parrocchiani di origine tedesca e irlandese  che finirono  per sedersi con i loro fratelli e sorelle neri in Cristo ad ascoltare i suoi sermoni ispirati: il sacerdote era spesso invitato a tenere prediche nelle altre parrocchie e le sue lezioni di catechismo erano piene di catecumeni entusiasti ma tanto successo gli attirò l’invidia non solo di pastori protestanti ma anche di altri sacerdoti cattolici fra cui il decano padre Weiss. In breve tempo padre Tolton fu costretto a cercare un’altra diocesi dove operare e dopo tanta ricerca l’arcivescovo di Chicago monsignor Patrick Augustine Feehan lo assegnò a una povera parrocchia della zona sud della città, dove abitavano molti cattolici neri, che sarebbe diventata la chiesa di Santa Monica e il centro di evangelizzazione per tutti i cattolici neri di Chicago.

La reputazione di Padre Tolton come predicatore gli valse molti pulpiti da cui esporre le verità della Fede e la vocazione di tutti alla santità fra  cui il primo Congresso dei cattolici a Washington DC nel 1889 dove conobbe Madre Katharine Drexel, l’ereditiera convinta da Papa Leone XIII a diventare lei stessa missionaria e a fondare una congregazione cosa che fece fondando le Suore del Santissimo Sacramento per gli indiani e i neri di Filadelfia. Sfortunatamente padre Tolton non scrisse molto, né tenne un diario, ci sono giunte solo alcune lettere indirizzate a madre Drexel che verrà canonizzata da san Giovanni Paolo II nel 2000. Fu lei a finanziare una scuola per bambini neri che padre Augustus aprì vicino alla sua parrocchia.

Padre Tolton pur subendo discriminazioni e ingiusti pregiudizi non si risparmiò mai nel suo ministero sacerdotale, logorandosi nel fisico ma non nello spirito. In un giorno molto caldo, il 9 luglio del 1887, padre Augustus tornò a Chicago dopo aver partecipato a un ritiro spirituale con un gruppo di altri sacerdoti diocesani. Mentre camminava cadde sul marciapiede vittima di un colpo di calore. Fu portato di corsa all'ospedale di Mercy ma non ci fu nulla da fare: la sera stessa, assistito dalla madre, dalla sorella e da numerose suore in preghiera, concluse la sua esistenza terrena a soli quarantatré anni. Il 13 febbraio 2012 la Congregazione per le Cause dei Santi concesse il titolo di Servo di Dio a padre Augustus Tolton.